Bartolomeu Dias était un explorateur portugais. Tout ce que l'on sait de la vie de Dias avant son époque d'explorateur, c'est qu'il était en charge des entrepôts royaux. En 1486, cependant, le roi lui confie la tâche de diriger une expédition pour découvrir la route des Indes qui passe par la mer. Avec une petite flotte de trois navires, Dias partit en août de l'année suivante.
Dias était employé comme chevalier à la cour royale. On pense qu'il est un marin expérimenté.
Il s'est forgé une réputation de chef d'une expédition difficile qui a fait le tour de ce qui allait devenir le cap africain de Bonne-Espérance, puis a contourné le point le plus au sud du continent, Cabo das Agulhas, pour atteindre l'océan Indien.
Le Portugal avait déjà établi des relations commerciales avec les pays asiatiques, le roi était intéressé à découvrir une route plus facile vers le sous-continent indien. L'expédition s'est avérée très difficile et Dias a dû faire face à plusieurs violentes tempêtes au cours de son voyage. Finalement, il réussit à découvrir un passage autour de l'Afrique australe qui fut plus tard surnommé le « Cap de Bonne-Espérance ».
On pense qu'il est né vers 1450 en Algarve au Royaume du Portugal. Son origine est également inconnue.
Parmi son équipage se trouvaient Pêro de Alenquer et João de Santiago, qui avaient déjà effectué des expéditions sur le continent africain.
Les navires ont navigué vers le sud le long de la côte ouest de l'Afrique et ont pris des fournitures supplémentaires à la forteresse portugaise de São Jorge de Mina sur la Gold Coast.
Alors que les navires quittaient l'Afrique du Sud, ils ont rencontré de violentes tempêtes, mais ils ont réussi à poursuivre leur voyage.
Ils sont ensuite entrés dans les eaux beaucoup plus chaudes de l'océan Indien. En mars 1488, les approvisionnements de l'expédition diminuaient et les navires devaient faire demi-tour pour se mettre en sécurité. L'expédition, cependant, atteignit son point le plus éloigné le 12 mars 1488, lorsqu'elle fut ancrée à Kwaaihoek.
Sur le chemin du retour, Dias a découvert un cap qui est devenu connu sous le nom de Cap de Bonne-Espérance. Après avoir passé 16 mois dans l'expédition, Dias retourna au Portugal en décembre 1488.
Sa découverte du passage du cap a été une étape importante dans les tentatives des Portugais d'établir des relations commerciales directes avec l'Extrême-Orient.
Dias a nommé cet endroit un cap des tempêtes en l'honneur de toutes les terribles tempêtes qui s'y sont déroulées. Plus tard, cependant, il a été rebaptisé Cap de Bonne-Espérance par le roi Jean II pour encourager les voyages et le commerce dans la région.
Il a aidé à construire deux navires, dont le São Gabriel, qui ont été utilisés par Vasco de Gama.
On sait peu de choses sur la vie ultérieure de Dias. Après son retour d'Afrique au Portugal, il a fait deux voyages. Son deuxième voyage était son dernier voyage. En 1500, Dias commandait quatre navires dans un corps expéditionnaire dirigé par Pedro Alvarez Cabral.
En mai 1500, Dias rencontra une terrible tempête au large du cap de Bonne-Espérance. Il est mort lorsque son navire a coulé, avec trois autres navires.
Bartholomew Dias n'est jamais arrivé en Inde. Cependant, il a découvert que la route commerciale maritime vers l'Asie a été rendue possible en voyageant le long de l'Afrique. Son voyage a changé la carte du monde connu à cette époque.