Les comètes, comme les astéroïdes, sont de petits corps célestes en orbite autour du soleil. Cependant, contrairement aux astéroïdes, les comètes sont principalement constituées d'ammoniac gelé, de méthane ou d'eau et ne contiennent que de petites quantités de matière rocheuse.
1. Le mot "comète" vient du latin "comètes" qui à son tour vient du grec "comètes", qui signifie "poil long".
2. Les queues des comètes peuvent mesurer plus d'un million de km de long.
3. Mark Twain est né le jour où la comète Halley a volé près du sol.
4. Après 11 ans dans l'espace, le vaisseau spatial Rosetta a été délibérément écrasé contre une comète pour fournir des photos en gros plan.
5. En 2011, des scientifiques ont également découvert que l'eau d'une comète avait presque la même composition chimique que l'eau des océans de la Terre, ce qui suggère que les comètes ont peut-être ramené de l'eau sur Terre il y a des milliards d'années.
6. Le noyau de la comète est composé de glace et de roche et a un diamètre de plusieurs centaines de mètres à 100 km.
7. En 1999, la NASA a échantillonné avec succès une comète. Les échantillons contenaient des preuves d'eau liquide, bien que les chercheurs aient conclu que les comètes ne deviennent jamais assez chaudes pour faire fondre la glace qu'elles peuvent transporter.
8. Les comètes auraient pu donner vie à la Terre et remplir nos océans. En 2009, une sonde spatiale de la NASA a prélevé un échantillon de la comète Wild-2 et a découvert qu'il contenait l'acide aminé glycine - un élément essentiel à la vie.
9. Lorsqu'une comète est chauffée par le Soleil, sa glace commence à se sublimer. Un mélange de cristaux de glace et de poussière est soufflé du noyau de la comète dans le vent solaire, formant une paire de queues. La queue est ce que nous voyons habituellement lorsque nous voyons des comètes depuis la Terre.
10. Certains chercheurs pensent que les comètes ont peut-être à l'origine ramené sur Terre une partie de l'eau et des molécules organiques qui composent maintenant la vie ici.
11. Jupiter est un "aspirateur spatial". Son influence gravitationnelle provoque la collision de comètes et d'astéroïdes à sa surface. La vitesse d'influence de Jupiter est environ 2 000 à 8 000 fois celle de la Terre. Sans Jupiter, la probabilité de collisions d'astéroïdes avec des planètes du système solaire serait beaucoup plus grande.
12. Les comètes ont deux queues - pas une. À mesure que les comètes s'approchent du soleil, le vent solaire et le champ magnétique du soleil entraînent les particules en queues qui s'étendent derrière la tête de la comète. Les particules de poussière forment une queue incurvée.
13. Les comètes sont en orbite autour du soleil, mais on pense que la plupart d'entre elles habitent une zone connue sous le nom de nuage d'Oort, bien au-delà de l'orbite de Pluton. Parfois, la comète traverse le système solaire interne. Certains le font régulièrement, d'autres seulement une fois tous les quelques siècles.
14. Les comètes gravitent autour du soleil selon des trajectoires elliptiques, tout comme les planètes. Cependant, la trajectoire de la comète est bien plus elliptique que n'importe quelle planète.
15. Nous pouvons voir de nombreuses comètes à l'œil nu lorsqu'elles passent près du soleil parce que leurs queues reflètent la lumière du soleil et brillent même à cause de l'énergie qu'elles absorbent du soleil. Cependant, la plupart des comètes sont trop petites ou trop faibles pour être vues sans télescope.
16. Les comètes se divisent en plusieurs catégories. Les plus populaires d'entre elles sont les comètes périodiques et non périodiques.
17. Les comètes périodiques ou les comètes à courte période sont généralement définies comme ayant des périodes orbitales inférieures à 200 ans.
18. Le noyau de la comète est comme une boule de neige sale. Le noyau de la comète est constitué de glace, de poussière et de roche, vestiges du système solaire qui s'est formé il y a 4,6 milliards d'années. Les noyaux des comètes sont parmi les objets les plus sombres du système solaire, ne réfléchissant que quatre pour cent de la lumière.
19. La première "image" de la comète Halley est visible sur la tapisserie de Bayeux, probablement achevée en 1077.
20. Une comète qui sécrète de l'alcool et du sucre dans la queue a été découverte en 2014.
21. Les comètes peuvent frapper notre planète - et elles l'ont déjà fait. Les recherches suggèrent que la comète s'est écrasée dans le désert du Sahara il y a environ 28 millions d'années.
22. Les comètes laissent derrière elles des traces de débris pouvant entraîner des pluies de météores sur Terre. Par exemple, la pluie de météores des Perséides a lieu chaque année entre le 9 et le 13 août, lorsque la Terre traverse l'orbite de la comète Swift-Tuttle.
23. En 1909, certains pensaient que la comète de Halley provoquerait une énorme explosion ou engloutirait le monde sous le gaz hilarant. D'autres se sont contentés de voir la comète.
24. Le point de l'orbite d'une comète le plus proche du soleil s'appelle le « périhélie ». Le point le plus éloigné est appelé "aphélie".