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Le Sahara occidental couvre une superficie de 266 000 km2. En raison de la grande quantité de terres désertiques au Sahara occidental, la population du pays est faible. 500 000 personnes vivent ici.
Le terrain est principalement un désert plat, avec de vastes zones avec des surfaces rocheuses ou sablonneuses atteignant de petites montagnes au sud et au nord-est.
Le contrôle continu du Sahara occidental a commencé à la veille du retrait de l'Espagne en février 1976. Les principaux héros sont le Maroc, qui reconnaît ce territoire comme faisant partie intégrante de son patrimoine historique. Le patronage de l'indépendance de l'Algérie Le POLISARIO a pris racine dans un affrontement géopolitique et idéologique plus large avec le Maroc. Le différend a gâché leurs relations bilatérales et, pour un temps, enflammé le spectre de la lutte algéro-marocaine. La Mauritanie, le plus faible des pays riverains du Sahara occidental, également une partie du territoire initialement occupée, a cependant été contrainte de se retirer.
Sur le plan international, les États-Unis et la France avaient de forts intérêts stratégiques, politiques et économiques en Afrique du Nord. Ce conflit n'est pas devenu le théâtre de la guerre froide. L'Organisation de l'unité africaine (OUA) a activement participé à la tentative de médiation du différend entre 1976 et 1981, mais est devenue plus tard une arène supplémentaire, provoquant une paralysie organisationnelle temporaire. À partir de la fin des années 1980, les secrétaires généraux successifs de l'ONU ont promu une solution diplomatique, mais en vain, à partir de 2003.
Le Sahara occidental est pratiquement un désert et très peu habité. La Kasbah et la mosquée de la ville de Semara (Smara) font partie des principaux monuments musulmans du Sahara occidental. La ville principale est Laâyoune, l'ancienne capitale coloniale.
La région a peu d'agriculture, élève des chameaux, des chèvres et des moutons, et le poisson séché est exporté vers les îles Canaries. Les sources de minerai de fer se trouvent à Agracha et ailleurs, et de vastes gisements de phosphate se trouvent à Bu Craa, au sud-est de Laâyoune.
On sait peu de choses sur la préhistoire du Sahara occidental, bien que des gravures rupestres néolithiques à Sagua el-Hamra et dans des endroits isolés au sud suggèrent qu'il était occupé par d'autres groupes de chasseurs.
En 1346, les Portugais ont découvert une baie qu'ils ont identifiée par erreur avec le Río de Oro, plus au sud, peut-être le fleuve Sénégal. Les Européens ont peu étudié cette région côtière jusqu'à l'arrivée des marchands écossais et espagnols au milieu du XIXe siècle.
Faits rapides sur le Sahara occidental
1. Les réserves de phosphate ne représentent que 2 % de l'économie nationale.
2. Le Sahara occidental a un statut non autonome. Par conséquent, il sera difficile d'exploiter du gaz naturel ou du pétrole brut.
3. Sahraoui est le terme utilisé pour désigner les indigènes du Sahara occidental. Cependant, le peuple marocain les appelle souvent les Berbères du sud.
4. Le point le plus bas est Sebjet Tah à 55 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le point le plus élevé est un point sans nom situé à 463 mètres au-dessus du niveau de la mer.
5. L'agriculture comprend les fruits et légumes cultivés dans les oasis, les chameaux, les moutons, les chèvres et les poissons. Le Sahara occidental possède de riches eaux de pêche.
6. La plupart de la population est arabe et certains sont berbères. Ils suivent tous la religion islamique.
7. Les dangers naturels sont le vent chaud et sec qui provoque des nébuleuses communes qui réduisent considérablement la visibilité. Le climat général du Sahara occidental est chaud, sec et pluvieux.
8. Le principal groupe ethnique est celui des Sahraouis qui prétendent venir de la tribu yéménite des Beni Hassan.
9. Près des deux tiers des travailleurs du Sahara occidental sont employés dans les industries minières et de la pêche.
10. L'économie du Sahara occidental est également soutenue par le tourisme et l'agriculture. Le gouvernement marocain considère le Sahara occidental comme sa province méridionale de facto. Ainsi, le gouvernement contrôle toutes les activités économiques au Sahara occidental. Les gens qui vivent ici se nourrissent du Maroc.
11. Le gouvernement encourage les citoyens marocains à s'installer et à résider au Sahara occidental en maîtrisant les prix des biens essentiels.
12. Les langues parlées au Sahara occidental sont l'arabe et le marocain.
13. Le Sahara occidental est l'une des régions les moins peuplées du fait qu'il est constitué principalement de plaines désertiques.
14. L'économie est petite et fondée sur les principes du marché. Les principales industries sont les mines et l'artisanat. Les carburants pour la flotte de pêche sont importés.
15. Le Sahara occidental a un musée dans le camp de réfugiés. Il l'appelle le Musée de l'Armée de liberté du peuple sahraoui. Il présente des véhicules, des armes et des uniformes du Sahara Occidental.
16. De 1884 à 1976, l'Espagne a gouverné le Sahara occidental.