Mercure, une planète du système solaire. Huitième en taille et en poids. Sa proximité avec le Soleil et sa petitesse en font la planète la plus insaisissable visible à l'œil nu.
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Malgré la difficulté de le voir, Mercure était connu au moins à l'époque sumérienne, il y a environ 5 000 ans. Dans la Grèce classique, il s'appelait Apollon lorsqu'il apparaissait comme l'étoile du matin juste avant le lever du soleil et Hermès, l'équivalent grec du dieu romain Mercure, lorsqu'il apparaissait comme l'étoile du soir juste après le coucher du soleil.
Hermès était le messager rapide des dieux, et le nom de la planète est donc probablement une référence à ses mouvements rapides par rapport à d'autres objets dans le ciel.
Même à des époques plus récentes, de nombreux observateurs du ciel n'avaient jamais vu Mercure de leur vie. On pense que Nicolas Copernic, dont le modèle héliocentrique du ciel au XVIe siècle expliquait pourquoi Mercure et Vénus apparaissent toujours à proximité du Soleil, a regretté sur son lit de mort de n'avoir jamais regardé la planète Mercure lui-même.
Mercure n'est que la deuxième planète la plus chaude. Vénus, bien que plus éloignée du Soleil que Mercure, connaît en fait des températures plus élevées. En effet, Mercure n'a pas d'atmosphère régulatrice de température et provoque les changements de température les plus extrêmes de toutes les planètes.
Une grande partie de Mercure a peut-être été recouverte de lave sèche. Les plaines du nord de la planète semblent lisses parce que la lave s'est peut-être répandue à la surface, la lissant au fur et à mesure de son déplacement. Bien que les scientifiques ne voient pas d'activité volcanique à la surface de Mercure pour le moment, beaucoup pensent que cela pourrait être une bonne explication de l'apparence de la planète aujourd'hui.
Mercure est la plus petite planète du système solaire avec un diamètre de 4 879 km et l'une des cinq planètes visibles à l'œil nu.
Mercure est la deuxième planète la plus dense après la Terre. Malgré sa petite taille, Mercure est très dense car il est composé principalement de métaux lourds et de roches - les principales caractéristiques des planètes telluriques.
L'atmosphère de la planète est si fine que les scientifiques lui donnent un autre nom : l'exosphère. La lune et d'autres corps du système solaire ont également des exosphères, ce qui en fait peut-être le type d'atmosphère le plus courant dans le système solaire.
Mercure ne connaît aucune saison. L'axe de Mercure a l'inclinaison la plus faible de toutes les autres planètes, ce qui entraîne l'absence de saisons à sa surface.
Même si Mercure est la planète la plus proche du soleil, sa surface peut encore être très froide. Les températures diurnes peuvent atteindre 450 degrés Celsius, mais la nuit, les températures peuvent chuter à moins 170 degrés Celsius. Ces fluctuations équivalent à une fluctuation de température de plus de 600 degrés Celsius, la plus grande de toutes les planètes du système solaire.
Mercure tire son nom du messager des dieux romains, également connu sous le nom d'Hermès dans la mythologie grecque. Cela est dû à la vitesse à laquelle Mercure orbite autour du soleil et à la vitesse à laquelle la divinité romaine Mercure était capable de transmettre des messages.
Le noyau de fer du noyau de mercure absorbe environ 75 pour cent du rayon de la planète. L'énorme noyau contient plus de fer que toute autre planète du système solaire.
Mercure n'a pas de lunes ni d'anneaux en raison de sa faible gravité et de son manque d'atmosphère.
On pensait autrefois qu'une planète appelée Vulcain existait entre les orbites de Mercure et du Soleil - mais une telle planète n'a jamais été trouvée.
Les astronomes n'ont réalisé que Mercure était une planète qu'en 1543, lorsque Copernic a publié son modèle solaire du système solaire - plaçant le Soleil au centre du système solaire, et non au centre de la Terre comme on le pensait auparavant.
La planète ne représente que 38 % de la gravité terrestre. Cela signifie que Mercure est incapable de maintenir l'atmosphère qu'il a et qu'il est à la place diffusé par les vents solaires. Cependant, les mêmes vents solaires apportent également de nouveaux gaz, de la désintégration radioactive et de la poussière de micrométéorites - reconstituant l'atmosphère.
Mercure parcourt environ 180 000 km/h le long de son orbite elliptique. La planète ne met que 88 jours sur Terre pour orbiter complètement autour du soleil.
Les scientifiques pensent qu'il y a de la glace dans les cratères de Mercure. Les pôles nord et sud de la planète sont froids et ombragés, ce qui peut leur permettre de piéger la glace d'eau. Les météorites et les comètes peuvent avoir livré de la glace dans ces zones, ou de la vapeur d'eau de Mercure peut s'être infiltrée et gelée.
L'orbite de Mercure est plus une ellipse qu'une circulaire. Selon les scientifiques et les astronomes, elle a l'orbite la plus excentrique du système solaire et la moins circulaire de toutes les planètes.
Les scientifiques pensent que l'énorme astéroïde a frappé Mercure il y a environ 4 milliards d'années, créant un cratère géant d'environ 1 545 km de large. Surnommé le bassin de Caloris, le cratère pourrait contenir tout l'État du Texas. Les scientifiques ont calculé que l'astéroïde qui a créé le cratère devait avoir une largeur d'environ 100 km.
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